Gli stilisti si oppongono al cambio di destinazione d'uso nel Garment District

Mike Kaback trascorre gran parte delle sue giornate camminando per le strade di un quartiere che conosce meglio di chiunque altro sul pianeta.

Ha lavorato nel Garment District praticamente per tutta la sua vita professionale.

"Il mio primo lavoro nel Garment District è stato per i grandi magazzini Alexander nel 1965", mi ha detto.

Da allora, ha lavorato in grandi magazzini, showroom e fabbriche. Ora guida i visitatori attraverso questo pezzo di Manhattan di un miglio quadrato. È un lavoro d'amore per l'81enne e una storia di ciò che teme sia il passato di un quartiere che sta scomparendo.

Allora come si confronta il quartiere con quello che ha conosciuto per la prima volta tanti anni fa?

“Gli edifici rimangono gli stessi”, ha detto, “ma l’intera atmosfera qui è cambiata. Gli edifici erano pieni, c'erano persone, c'era trambusto, c'erano scaffalature che si muovevano avanti e indietro. La zona era dinamica. Oggi non è più così dinamico.”

Negli anni '20, l'area tra la 34a e la 42a strada, e Broadway e la Ninth Avenue fu trasformata dal quartiere a luci rosse della città, chiamato Tenderloin, al Garment District, impiegando il 46% della forza lavoro industriale della città, principalmente immigrati ebrei, come Mike's antenati.

Il quartiere potrebbe aver perso parte del suo splendore, ma l'industria è ancora cruciale per l'economia della città: fornisce 180.000 posti di lavoro, il 6% della forza lavoro della città. E la notizia che l’area sarà trasformata da manifatturiera a residenziale a uso misto ha colpito duramente gli addetti ai lavori.

Bibhu Mohapatra è un designer di lusso che lavora e produce a New York City da quasi 15 anni.

La notizia che, ancora una volta, la città sta cercando di ri-zonizzare il Garment District non gli è piaciuta.

"Mi uccide", ha detto. "Mi uccide davvero perché hanno davvero distrutto quella comunità. Era una comunità. Correresti alla porta accanto per comprare un rocchetto di filo adatto al tuo tessuto e correresti alla fabbrica che faceva quello specifico tipo di cucitura perché hanno quella macchina di cento anni fa. Tutte queste cose mentre parliamo, con questo vanno perdute. Stiamo perdendo competenze e questa è una grande risorsa da perdere perché ci vorranno secoli per riportare quel livello di competenze”.

Il suo nuovo atelier Tribeca è una boutique, uno showroom e uno spazio di design, completo di una piccola fabbrica.

Ha detto: "produciamo circa il 60 o poco più del 60% della nostra produzione. Questo sia per la vendita al dettaglio che per il commercio all'ingrosso. E sicuramente tutte le collezioni, ogni singolo campione viene realizzato qui."

Ha sempre fatto affidamento sulle fabbriche dei centri di abbigliamento per ciò che non può fare internamente, e ciò che non può essere fatto qui, come la produzione di perline e tessuti, lo invia nella sua nativa India.

I fratelli Karen e Teddy Sadaka possiedono Apparel Production, una fabbrica a servizio completo che prende gli schizzi dei designer e li trasforma in capi finiti.

Karen mostra con orgoglio il lavoro che possono svolgere qui, che non può essere svolto nella maggior parte degli altri stabilimenti.

"Questa è una macchina tascabile speciale", ha detto. "Non molte fabbriche lo hanno."

I loro genitori aprirono Apparel Production nel 1947. Karen iniziò a lavorare qui quando aveva 15 anni, Teddy a 12. Impiegano tra i 40 e gli 80 dipendenti. Alcuni sono con loro da decenni. Trovare lavoratori in grado di cucire o tagliare un modello al giorno d'oggi, dicono, non è facile.

"È un lavoro da colletti blu, ma alla fine è lavoro necessario", ha detto Karen. "E macchinari e computer? I computer non possono prendere il controllo di ciò che facciamo. Non possono."

Hanno visto gli effetti di tutto, dalla proliferazione di importazioni a basso costo al COVID. Ma Teddy teme che la nuova zonizzazione del Garment District significherebbe probabilmente la fine della produzione di abbigliamento.

Teddy ha detto: “Quando cambieranno zona e faranno impazzire gli affitti da queste parti, quella sarà probabilmente l'estrazione finale, il coltello finale. Dove andremo?”

Mike Kaback ha detto che è una tendenza che vede da anni. Ha un libro pieno di biglietti da visita per ogni azienda per cui ha lavorato.